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Separación de emulsiones aceite - agua - lodos provenientes del proceso de extracción de aceite de palma mediante técnicas de microondas

Resumen

El proceso de extracción de aceite de palma requiere la separación de emulsiones aceite Œ agua Œ lodos. Para lograr este objetivo es necesario usar técnicas de sedimentación y/o centrifugación. Sin embargo, en diferentes corrientes del proceso se presentan pérdidas significativas y su reducción implica un aumento en el tamaño de los equipos. Experimentos preliminares, muestran que la radiación con microondas (2.45 GHz) aplicada en períodos menores de un minuto, mejoran la velocidad de sedimentación y también la eficiencia de sedimentación de la mezcla. Las corrientes de licor de prensa (aceite bruto de prensa) y recuperados de centrífuga fueron expuestas a las microondas; los tiempos de exposición probados estuvieron en el intervalo de 10 s a 60 s con incrementos de 10 s; en el caso del licor de prensa, también fueron evaluadas diferentes relaciones de dilución y los resultados fueron comparados con los perfiles de velocidad y eficiencia de sedimentación para muestras de los mismos fluidos sin haber sido irradiadas y se mantuvo el perfil de temperatura dentro del rango de operación de la planta (90 ºC Œ 95 ºC). Finalmente se realizó una prueba de cromatografía para determinar el perfil de ácidos grasos de muestras una radiada y una sin radiar para determinar el efecto de las microondas en la calidad del aceite. Los mejores resultados fueron obtenidos para muestras expuestas a las microondas durante 30 s y 20 s, porque fue posible romper los equilibrios de cargas y polaridades en las emulsiones a menores temperaturas que las utilizadas en el proceso (las temperaturas alcanzadas están entre 55 °C - 65 °C). Aunque el proyecto no permite la aplicación inmediata de esta tecnología en las plantas de proceso, si demuestra que existe un efecto favorable de las microondas en el rompimiento de emulsiones y es necesario continuar con esta línea de investigación pero operando ahora el equipo en forma continua.