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Evaluación del rendimiento de un sistema de evaporación al vacío aplicado al tratamiento del efluente derivado de la producción de aceite de palma (POME)

Resumen

El proceso de extracción de aceite de palma implica la obtención del residuo del efluente de plantas extractoras de aceite de palma (POME), el cual provoca consecuencias ambientales considerables en caso de ser vertido sobre cuerpos hídricos sin ningún tratamiento previo. En Colombia, el POME es tratado mediante sistemas de lagunas abiertas. Sin embargo, las normativas ambientales se tornan más exigentes en los criterios de disposición de estos residuos y surge la necesidad de identificar métodos que permitan cumplir con estos parámetros y ser aplicados en el proceso de extracción. Este proyecto de investigación analiza el desempeño del sistema de evaporación al vacío de múltiple efecto, ubicado en la Universidad Industrial de Santander, para el tratamiento del POME. El banco de pruebas fue adecuado mediante la inclusión de un sistema de acondicionamiento de muestras, sensores de temperatura y presión, un eliminador de aerosoles y cambios de bomba y conexiones en la torre de enfriamiento. Se realizaron pruebas experimentales de acuerdo con un diseño de experimentos factorial de 2 factores por 2 niveles para evaluar el efecto que tienen la temperatura de entrada del efluente y la tasa de energía que se le suministra dentro del proceso. Además, se desarrolló un modelo térmico-teórico que reflejó ineficiencias en la transferencia de calor, evidenciando la necesidad de una mayor área de transferencia de calor en los sistemas de evaporación y condensación. El banco de pruebas procesa 0.106 ± 0.006 litros de POME por cada kWh de energía consumida. El factor más influyente sobre la tasa de POME tratado es la tasa de energía suministrada al sistema. Por último, los resultados de las pruebas fisicoquímicas de los subproductos del proceso de evaporación al vacío destacan el potencial de esta forma de tratamiento para la reducción del volumen y las cargas contaminantes del efluente.